Premier microscope à contraste de phase conçu par Frits Zernike en 1936, en coopération avec Carl Zeiss
Jena, 9.12.2003
En 1953, le physicien néerlandais Frits Zernike (1888-1966) reçut le prix Nobel de la physique pour avoir développé la méthode du contraste de phase qui a révolutionné la microscopie des objets vivants. De concert avec la firme Carl Zeiss (Kurt Michel, Walter Loos, August Köhler), il avait conçu en effet, en 1936, le prototype d’un microscope permettant de mettre en pratique le nouveau procédé de contraste de phase.
Plusieurs procédés de contraste et types d’observations sont utilisés de nos jours pour rendre visibles les structures d’une préparation microscopique. Jusqu’au début des années 30, il était pratiquement impossible de visualiser au microscope des objets vivants ou non colorés avec une qualité suffisante. Frits Zernike résolut ce problème, en mettant au point la méthode du contraste de phase qui met à profit l’effet exercé par les objets non colorés sur la phase des rayons lumineux qui les traversent. Les différences de phase invisibles causées par les détails de l‘objet sont transformées en variations d’intensité lumineuse visibles. Cette méthode a permis de restituer des échantillons biologiques pour la première fois avec un bon contraste, sans les colorer artificiellement.
Peu après la mise au point du microscope à contraste de phase, les chercheurs de Carl Zeiss à Iéna se mirent à tester les premières applications, en commençant par la visualisation de chromosomes dans des cellules vivantes. Le premier film en accéléré réalisé au laboratoire de microscopie de Carl Zeiss fit sensation en 1943, en visualisant la division cellulaire, phénomène qui est à l’origine de la vie. Des avances décisives réalisées par la suite dans le domaine de la recherche biologique et médicale auraient été inconcevables sans l’apport du microscope à contraste de phase. La méthode qui en est à la base a été ainsi récompensé à juste titre par le prix Nobel. Elle est aujourd’hui appliquée quotidiennement en microscopie de routine.
Photo 1 : Le prototype du microscope à contraste de phase réalisé par Carl Zeiss en 1936.
Photo 2 : Frits Zernike, lauréat du prix Nobel de physique en 1953 pour sa découverte de la méthode de contraste de phase.
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