L'œil humain a besoin de lumière réfléchie pour voir la couleur ou la texture des objets ainsi que pour identifier les formes et les motifs et pour percevoir la distance d'un objet. Pour un spectrophotomètre, la réflexion est simplement la fraction de lumière réfléchie par une surface en fonction de la longueur d'onde. La réflectance spectrale peut collecter pour l'essentiel les mêmes informations que l'œil, mais elle le fait beaucoup plus quantitativement et objectivement. Les mesures de réflectance peuvent identifier la couleur et la texture de la surface d'un échantillon et aussi examiner les différences entre les objets pour tri ou le contrôle qualité. Elle dérive des informations sur le matériau en mesurant la lumière qui est absorbée au lieu d'être réfléchie par un échantillon. La mesure peut être répétée indéfiniment sans altération de l'échantillon.
La réflexion est un cas particulier de rétrodiffusion diffuse et fait référence à la lumière réfléchie de manière directionnelle renvoyée depuis des surfaces lisses de faible dispersion. En plus du capteur, un système à spectromètre nécessite une source de lumière ayant une qualité spectrale connue. La réflectivité dépend fortement de l'angle α de la source de lumière. La configuration la plus simple pour les mesures à α = 0 ° peut être obtenue en utilisant un guide de lumière spéciale qui fournit la lumière et la dirige vers le détecteur. De nombreux spectres de réflexion ne présentent aucune structure marquée. C'est la raison pour laquelle une grande précision absolue de la longueur d'onde est considérablement plus importante dans de nombreux cas qu'une bonne résolution spectrale.
La réflexion diffuse de la lumière diffusée par les surfaces rugueuses fournit des informations sur la couleur de la surface. La position de la source lumineuse est important pour cette procédure, et dans la plupart des cas une source de lumière avec une émission à large bande, par exemple une lampe halogène, est utilisée. Il suffit souvent d'amener l'entrée du convertisseur de section transversale à proximité de la surface colorée à mesurer sans utiliser d'optiques supplémentaires. Il existe des modules de spectrométrie qui ont été spécialement conçus pour la mesure de couleur. Leur répétabilité et intensité lumineuse élevées, combinées avec une résolution spectrale modérée, répondent parfaitement aux besoins des relevés d'échantillons effectués dans ce domaine.