La mécanique, l’optique et l'optoélectronique signés Carl Zeiss
Oberkochen, le 8 décembre 2006. La société Carl Zeiss AG, leader international dans le domaine de l'optique et de l'optoélectronique, commémore en novembre les dates célèbres de son histoire. Fondée il y a 160 ans, cette entreprise dont les produits ont fortement contribué à promouvoir le progrès dans de nombreux secteurs des sciences, a connu au siècle dernier une évolution qui reflète singulièrement l'histoire de l'Allemagne. Sa continuité est assurée par la Fondation Carl Zeiss (Carl-Zeiss-Stiftung) qui est depuis plus de 110 ans son unique propriétaire. Sa division après la Seconde guerre mondiale, le nouveau départ dans l'Ouest de l'Allemagne, les défis et succès qu'elle a connus ont profondément marqué l'entreprise.
Leader technologique d’une grande force d’innovation, Carl Zeiss occupe aujourd’hui une position privilégiée sur des marchés à forte croissance. Les fabricants de microchips dans l’industrie des semi-conducteurs misent sur des objectifs ZEISS de hautes performances pour l’optique destinée à la lithographie. Ces objectifs pèsent des centaines de kilos et constituent la pièce maîtresse de leurs centres de production. Dans l’industrie automobile et aéronautique, la précision des produits et composants est mesurée à l’aide d’appareils de Carl Zeiss, l’inventeur de la technique de mesure de coordonnees CNC. Dans la technique médicale, la société Carl Zeiss Meditec AG est l’un des principaux fournisseur mondiaux de systèmes complets pour le diagnostic et le traitement des maladies de l’œil. Elle est aussi leader dans le domaine des systèmes de visualisation novateurs en neurochirurgie et en chirurgie ORL. Des microscopes de fabrication Zeiss ont joué un rôle déterminant dans bon nombre des grandes découvertes réalisées dans les biosciences. Environ 40.000 clients achètent quotidiennement des objectifs photo portant des noms célèbres comme Tessar, Planar et Sonnar et font ainsi confiance à la marque Carl Zeiss. Des millions de porteurs de lunettes se décident pour des verres de la société Carl Zeiss Vision International, le numéro deux mondial parmi les fabricants de verres de lunettes.
L’histoire à succès de l’entreprise a commencé le 17 novembre 1846, il y a 160 ans . A cette date, Carl Zeiss a fondé à Iéna un atelier de mécanique de précision. Sa spécialité était la fabrication d'outils d'une précision particulière : instruments servant aux scientifiques de l’Université renommée d’Iéna pour faire des recherches. Et les sciences l’intéressaient aussi personnellement. Il profita ainsi des possibilités offertes par la ville universitaire pour assister à des conférences sur la mathématique, la minéralogie, l'anthropologie, la physique et, plus particulièrement, l'optique.
Parmi ses centres d'intérêt figuraient les microscopes. En dépit de leur fabrication artisanale, ses appareils étaient remarquablement performants. Cependant, il n’était pas possible de calculer leurs optiques sur des bases mathématiques. Carl Zeiss ne pouvait pas se contenter de cette situation et trouva, en la personne du jeune scientifique Ernst Abbe, un collaborateur – et futur partenaire - qui allait révolutionner la construction des instruments optiques. Abbe mit au point la théorie sur la formation de l’image microscopique, permettant ainsi à Carl Zeiss de fabriquer pour la première fois en 1872 des optiques de microscopes calculées de manière mathématique. Ce fut le point de départ de la fabrication industrielle d’équipements dont le niveau de performances dépassait toute attente. La qualité des produits jeta les bases de la renommée internationale de l’entreprise. Des instruments de la plus haute précision permirent aux scientifiques de voir et d’explorer un monde jusqu’alors inconnu.
Suivirent peu après de nombreuses inventions qui ont fait date, parmi lesquelles le premier objectif photo exempt de distorsions (1890), la première lunette double à prismes (1894) et les premiers appareils pour la microscopie en lumière ultraviolette (1904).
Les activités de l’entreprise furent vite élargies à d’autres secteurs : appareils astronomiques et médicaux, instruments géodésiques et d’analyse. De nombreuses percées technologiques donnèrent à l’entreprise une avance décisive sur ses concurrents, comme le brevet délivré en 1935 pour un procédé de traitement permettant de réduire les reflets sur les surfaces optiques.
A la suite de la Seconde guerre mondiale, l’usine d’Iéna fut démontée et les principaux dirigeants de l'entreprise - directeurs, constructeurs et scientifiques - furent transférés dans la ville de Heidenheim située dans le Bade-Wurttemberg, en Allemagne de l’Ouest. C’est ainsi que naquit il y a 60 ans, dans le petit village voisin d’Oberkochen, une nouvelle entreprise qui devait poursuivre la tradition de Carl Zeiss à l'Ouest. Devenus concurrents par les aléas de l’histoire, l’usine reconstruite à Iéna et la nouvelle entreprise d’Oberkochen devinrent vite des leaders dans leurs espaces économiques respectifs.
La réunification de l’Allemagne a entraîné la fusion en 1991 des deux entreprises Carl Zeiss situées dans les parties Est et Ouest du pays. Les transformations politiques intervenues au cours de ce tournant de l'histoire ont amené le déclin des principaux marchés d'exportation en Europe de l'Est. Victime de cette évolution, l’entreprise Carl Zeiss a été obligée de faire des réductions douloureuses. Aujourd’hui, l’intégration des deux entreprises au sein du groupe mondial Carl Zeiss peut être considérée comme une réussite.
Animé d’une réorientation dynamique, le groupe Carl Zeiss a ouvert un nouveau chapitre de son histoire. Des rendements accrus et une croissance continue ont dynamisé l’entreprise. Son capital propre a augmenté et son orientation stratégique portée sur une croissance rapide l’a conduit à de nouvelles coopérations et acquisitions.
Les anciennes divisions de l’entreprise ont été transformées en entreprises indépendantes, à commencer par la Technique des seminconducteurs qui a été convertie en une société par actions, la Carl Zeiss SMT AG. La Carl Zeiss Meditec AG développe depuis 2002 les activités liées aux instruments ophtalmologiques sous forme d’une société par actions cotée sur le Prime Standard de la bourse allemande. Entreprise de fondation depuis 1889, Carl Zeiss est devenue en 2004 une société par actions et a été ainsi dotée d'une forme juridique qui lui confère de nouveaux moyens d’action sur le plan international. La Fondation Carl Zeiss (Carl-Zeiss-Stiftung) reste propriétaire de la nouvelle société et assure ainsi la continuité recherchée par Ernst Abbe, le créateur de la Fondation.
Le groupe Carl Zeiss est aujourd’hui plus fort que jamais. Les chiffres clé de l'entreprise ont maintes fois atteint des valeurs records au cours des années passées. Le défi lancé par une concurrence globalisée incite Carl Zeiss à concentrer ses forces et à intensifier le développement de ses points forts. L’entreprise et ses employés se sentent ainsi bien préparés pour affronter les challenger futurs.
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